A esta conclusión han llegado investigadores del Instituto Nacional del Envejecimiento de EEUU y la Asociación de Lucha contra el  Mal de Alzheimer, convencidos ahora de que la demencia es la última etapa de un proceso que comienza a gestarse en el individuo mucho antes.

Todo un descubrimiento que obliga a replantearse la forma de diagnosticar esta enfermedad, postergada, hasta la fecha, a la aparición de sus primeros síntomas: pérdida de memoria e incapacidad para realizar actividades cotidianas.
Ahora, con este descubrimiento, aventuran los participantes en la investigación, en un especial del The New York Times, sería adecuado someter a mayores de 50 años a test de biomarcadores, consistentes en escaneos cerebrales, resonancias magnéticas y punciones de médula, con los que se ponen al descubierto los cambios en el cerebro.

Así, la nueva manera de diagnosticar, que incluye criterios para tres etapas de la enfermedad: enfermedad preclínica, incapacidad cognitiva leve debida al Alzheimer y, por último, demencia por Alzheimer, permitiría más precisión y una mayor previsión a la hora de tomar medicamentos con los que evitar la aparición de los síntomas.

Se calcula que cerca de 8.000 personas padecen esta dolencia en Guipúzcoa, mientras que se calcula que en 2040 esta cifra ascenderá a 20.000. Así, bajo el nombre de ‘Guipúzcoa-Alzheimer’, las tres entidades mencionadas comenzarán a trabajar para detectar de forma temprana la enfermedad.

El proyecto incluye un estudio de población que consistirá en un seguimiento completo de cada persona para detectar posibles factores de riesgo. Una vez se haya realizado el análisis, se podrán en marcha una batería de medidas para prevenir  y paliar los primeros síntomas. Creo que la detección temprana es clave para un buen tratamiento del Alzheimer, estaremos atentos a los avances que se produzcan en este sentido.

Aunque en la enfermedad de Alzheimer se produce siempre un deterioro progresivo de las funciones intelectuales, la evolución de este cuadro sintomático es muy variable. Mientras que en unos casos dicha evolución es muy rápida, en otros, este deterioro puede prolongarse hasta más de fiez años.

Atendiendo a estas variaciones, podemos señalar en la enfermedad tres fases o estadios evolutivos: leve, moderado y avanzado.

PRIMERA FASE (LEVE)

Los primeros síntomas, como ya dijimos, son muy sutiles y difíciles de detectar; pueden, por otra parte, ser diferentes en cada enfermo. Éstos son los principales:

– Quejas por pérdida de memoria reciente (no recordar dónde están las cosas, nombres usuales y cotidianos, o cifras).
– Ansiedad leve: el enfermo se muestra frecuentemente irritable.
– Dificultad perceptible para concentrarse en algo.
– Evidencia de bajo rendimiento laboral.
– Desorientación en el tiempo y en el espacio.

SEGUNDA FASE (MODERADA)

Los síntomas se vuelven más marcados y el enfermo, limitado por el avance de su padecimiento, evita realizar muchas de las actividades de su vida corriente. Notaremos:

– Dificultad para reconocer personas, objetos y lugares.
– Alteraciones del comportamiento: altibajos emocionales, agresividad, vagabundeo por la casa.
– Mecanismo de negación: niega actos que comete, no reconoce tener problemas, dice no necesitar ayuda…
– Olvido de hechos cotidianos o recientes.
– Problemas para realizar actividades que requieran una planificación.
– Pérdida progresiva de las capacidades verbales.
– Incapacidad para desempeñar la actividad laboral y mantener una vida social fluida.

TERCERA FASE (AVANZADA)

El enfermo entra en una situación de dependencia total, porque se agravan todos los síntomas anteriores de forma muy notable. En un estadio avanzado de esta tercera fase se pierden las funciones psicomotoras básicas (andar, comer) hasta que los pacientes terminan encamados y con alimentación asistida. Los síntomas más comunes son:

– Rigidez muscular, así como resistencia a mantener determinadas posturas. Aparición frecuente de temblores.
– Desorientación espaciotemporal, mucho más acusada que en las otras fases.
– Necesidad de asistencia prácticamente total para las actividades de la vida diaria y aseo personal.
– Pérdida total de las capacidades verbales.
– Cambios en la personalidad (delirios, agresividad, etc.); la afectividad es casi nula.
– Alteraciones del sueño.
– Incontinencia urinaria y fecal.
– Pérdida progresiva de las funciones psicomotoras básicas (andar, comer, etc.) hasta su totalidad.

La semana que viene hablaremos de los tratamientos que se pueden aplicar en cada una de estas fases y las terapias que ayudan mucho a mejorar y a saber convivir con la enfermedad. De nuevo os animamos a que nos preguntéis vuestras dudas, que intentaremos resolver con ayuda de estos cuadernos.

¿QUÉ ES EXACTAMENTE EL ALZHEIMER?

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa irreversible, que provoca en quien la padece un deterioro de todo el sistema cognitivo, de forma progresiva, además de diversas alteraciones conductuales y motoras, y cuya causa es todavía desconocida. Es el más frecuente de todos los tipos de demencia que existen. No es parte del envejecimiento normal. No es una enfermedad contagiosa, ni tampoco puede hablarse de una enfermedad totalmente hereditaria.

¿DESDE CUÁNDO SE CONOCE?

En 1907 Alöis Alzheimer (médico neurólogo) descubrió en una mujer de 51 años las anomalías que hoy se conocen con el nombre de enfermedad de Alzheimer. Todavía hoy se ignoran las causas que provocan la patología, aunque están abiertas numerosas vías de investigación para la solución de este mal.

SÍNTOMAS INICIALES DE LA ENFERMEDAD

Al comienzo de la enfermedad, las personas pueden tener problemas para recordar nombres o caras familiares, actividades recientes, qué día es o lo que comieron en el desayuno.

A menudo, los amigos y familiares no reconocen los síntomas tempranos de la enfermedad porque comienzan con cambios imperceptibles en la conducta y la personalidad, y progresan lentamente. A veces, estos síntomas pueden ser considerados por los familiares como parte del proceso normal de envejecimiento. Sin embargo, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer no son parte natural del envejecimiento.

Una persona, en las etapas tempranas de la enfermedad, puede continuar con sus actividades regulares diarias. Esto hace aún más difícil reconocer la dolencia. Más adelante, los síntomas se agudizan y comienzan a interferir en la vida diaria del afectado. Según vaya avanzando la enfermedad, notaremos cambios drásticos en el ánimo, el juicio y pérdida progresiva de la coordinación física.

– Cambios de humor, comportamiento o personalidad.
– Pérdida de interés en las aficiones.
– Pequeños olvidos.
– Dificultad para planificar actividades complejas.
– Desorientación en lugares poco habituales.3.2.4.

¿CÓMO SE LLEGA A SU DIAGNÓSTICO?

No existe actualmente ninguna prueba definitiva y segura para el diagnóstico de la enfermedad, salvo biopsia cerebral en vida o autopsia una vez fallecido el paciente. Dado que no es posible hacer una biopsia del cerebro hoy en día, por los altos riesgos que puede ocasionar su práctica.

Aun así, existen una serie de características propias de los enfermos de Alzheimer que ayudan al especialista a diferenciar el cuadro clínico de esta enfermedad de aquellas otras situaciones o causas que pueden producir pérdida de memoria o demencia de otro tipo; pero el especialista siempre hablará del diagnóstico como ‘posible/probable enfermedad/demencia tipo Alzheimer’.

Existen unos protocolos para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer por parte de la SEN (Sociedad Española de Neurología). Son los siguientes:

– Estudio detallado de la información proporcionada por la familia.
– Exploración detenida del paciente mediante entrevista.
– Batería de exploraciones complementarias: escáner y/o resonancia magnética (RMN), electroencefalograma (EEG), tomografía axial computarizada (TAC).
– Resultados de tests psicológicos que ayudan a hacer una valoración del deterioro cognitivo, comparando la puntuación obtenida con la de exámenes posteriores.
– Afectación de la capacidad de denominar objetos en la fase inicial de la demencia.
– Alteraciones de la comprensión verbal, de la fluidez verbal, de la distinción de las cosas por su especie y de la orientación visuespacial ya en las fases iniciales de la enfermedad.

Hemos de insistir, no obstante, en que ninguna prueba consigue un diagnóstico definitivo, aunque sí son útiles para orientar y, sobre todo, para descartar otras patologías.

Continuaremos la semana que viene dando más información detallada de esta enfermedad. Si tenéis alguna duda o queréis saber algo en concreto, no dudéis en dejarnos comentarios.

Foto: 'El blog de la enfermedad del olvido'.

El Alzheimer es una patología neurodegenerativa que no conoce fronteras, afecta a miles de personas en todo el mundo. Esta vez nos llega un testimonio desde Argentina.

Hace doce años le diagnosticaron la enfermedad a la madre de Cristina. En ese momento, la dolencia no era conocida como ahora ni se habían desarrollado tantas investigaciones al respeto, razón por la que Cristina desconocía otros casos o cómo actuar.

Con el tiempo y la ayuda de la Fundación Argentina de Alzheimer supo que en su país había más de 500.000 personas en la misma situación que su madre.  Aún y así necesitaba investigar y saber más acerca de aquello que le había cambiado la vida.

Por eso, sintió la necesidad de contar su experiencia con su madre y la enfermedad creando el blog ‘La enfermedad del olvido’, desde el que recopila artículos sobre estudios, terapias, dietas y otras novedades sobre el Alzheimer.

Si hay algo de lo que no duda y deja claro en su blog es que a pesar del olvido que supone el Alzheimer, lo único que queda intacto es el amor. Y así lo dice: “el olvido no importa si hay amor, ya que podemos sentir”.

Según la investigación, durante el envejecimiento se produce una reducción en los volúmenes de algunas partes del cerebro, concretamente en la parte prefrontal y temporal media, vinculadas a la emoción y al procesamiento de la información. No obstante, estas reducciones no se producen de igual manera en todo el mundo, sino que depende de los rasgos de la personalidad de cada uno.

La neurosis, la extraversión y la escrupulosidad son los tres rasgos de personalidad investigados por su relación con los cambios cerebrales derivados del envejecimiento. De esta manera, las personas más neuróticas tienen volúmenes más pequeños de materia gris en estas áreas del cerebro que las menos neuróticas, mientras que con la escrupulosidad ocurre lo contrario.

Estos resultados abren una puerta hacia la comprensión de cómo la personalidad puede afectar al envejecimiento del cerebro y el origen de la demencia o el Alzheimer.

Se incluyen en él diversos temas que van desde el manejo práctico del deterioro cognitivo leve a la valoración de la conducción en pacientes con deterioro cognitivo, pasando por la utilidad del estudio neuropsicológico, los marcadores biológicos y de neuroimagen, la indicación del estudio genético, el tratamiento de los síntomas cognitivos y conductuales, la asociación con la demencia vascular y la importancia de la comorbilidad en el Alzheimer.

En el capítulo final se recogen las recomendaciones de la Sociedad Española de Neurología para la práctica clínica en el diagnóstico y tratamiento del deterioro cognitivo leve y el Alzheimer, que la causa más frecuente de demencia en las personas mayores. Si quieres más información sobre el mismo, pincha aquí.

Sería en el año 2003,  fecha en la que el Consejo de Europa establece la responsabilidad de los gobiernos a la hora de garantizar el acceso de los ciudadanos a los cuidados paliativos, cuando esta nueva concepción de la medicina se convierte en un derecho para los pacientes y sus familiares. De ahí que de los 241 dispositivos que ofrecían este servicio a 25.000 pacientes en 2005, se haya pasado a 417 en la actualidad.

Una asistencia sanitaria imprescindible a tenor de los datos oficiales: el 10% de las personas con demencia necesitan cuidados paliativos, lo que supone unas 60.000 si tenemos en cuenta que, según la Fundación Alzheimer, 700.000 personas sufren esta enfermedad en nuestro país.

Por ello, la Fundación Vianorte- Laguna, especializada en cuidados paliativos, junto con la organización médica especializada en salud mental, MD- Nursing López Ibor, acaban de poner en marcha el programa  ‘Diagnóstico, asesoramiento y hospitalización integral‘, con el que prentede dar un tratamiento integral al paciente con Alzheimer y a sus familiares en todas las etapas de la enfermedad, con especial atención en los cuidados paliativos. Francisco Bermúdez, director gerente del Hospital Centro de Cuidados Laguna, explica:

“Cuando la enfermedad está en fase terminal, no sólo se trata de controlar los síntomas y el tratamiento del dolor, sino que también hay otros aspectos como es el entorno familiar, y cualquier aspecto psicológico esenciales para el paciente”.

Los pacientes en fase avanzada serán tratados en el Hospital Centro de Cuidados Laguna, el primer centro especializado en este tipo de pacientes de nuestro país. Un centro monográfico pensado para este tipo de pacientes inspirado, según Bermudez, en los ‘hospice’ ingleses. Explica Javier Rocafort, doctor de este hospital:

“No les puedes explicar las cosas, pero sí puedes hacer que entiendan por qué ocurren y, sobre todo, que cuando hay algo que les provoca sufrimiento hay una persona detrás que les está ayudando para que estén tranquilos”.

El interés clínico por los cuidados paliativos ha ido aumentando en los últimos años, gracias a recomendaciones de organizaciones como la OMS, que aconseja adelantar esta fase médica lo antes posible, ya que son más eficaces para el paciente cuanto más pronto se le apliquen. Por ello, desde MD-Nursing y la Fundación Vianorte-Laguna confían en el éxito de esta iniciativa y esperan su rápida difusión.

Juan Antonio Hernández, director del laboratorio de Análisis de Imagen Médica y Biometría de la URJC, centro donde han sido analizadas las imágenes, nos cuenta por qué es importante este descubrimiento:

“Los hallazgos son muy relevantes ya que nos dan pistas sobre la zonas del cerebro que hay que mirar para poder realizar en el futuro un diagnóstico precoz del Alzheimer“.

Los participantes del estudio, 18 sujetos sanos y 22 con trastorno cognitivo leve, fueron elegidos de una muestra de 140 personas. La investigación pone de manifiesto que en sujetos con deterioro cognitivo leve de tipo amnésico se comienza dañando el giro parahipocámpico del cerebro (una zona cercana a la memoria y los recuerdos en el cerebro). Sin embargo, en los pacientes que presentan un deterioro cognitivo leve no amnésico lo que primero se deteriora es el cíngulo anterior.

Finalmente, en los pacientes con un deterioro  multidominio se dañan ambas zonas (giro parahipocámpico y cíngulo). De acuerdo a la investigación, esto podría deberse al hecho de que el deterioro cognitivo multidominio es un estadio más avanzado del Alzheimer que puede aparecer tras un deterioro cognitivo leve, ya sea amnésico o no amnésico.

Estos hallazgos, además, pueden ser fácilmentte distinguidos de otras demencias que cursan con síntomas similares al Alzheimer, sin serlo, como pueden ser las demencias vasculares o la demencia de cuerpo de Lewy.

En este post, vamos de hablar de una proteína generada de modo natural en el cerebro. Se trata de la FKBP52, que ha sido estudiada por el equipo del profesor francés Étienne-Émile Baulieu y que, según la investigación publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States, podría ser un remedio para la enfermedad.

El trabajo se centró en la acumulación de proteínas tau en el tejido cerebral de los pacientes de Alzheimer que dificultan el funcionamiento de las neuronas. Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones habían estudiado las placas de proteína beta amiloide que se forman en torno a las neuronas de estos enfermos, y los tratamientos desarrollados no han logrado curar la patología.

La proteína FKBP52 fue descubierta y clonada por el equipo de Baulieu en 1992, que en 2007 descubrió que es capaz de interactuar con los micro-canales cerebrales responsables de la buena comunicación entre las neuronas, y ahora ha demostrado que podría bloquear el desarrollo de la proteína tau.
  
Para confirmar el hallazgo, el investigador francés se propone aplicar dicha proteína en experimentos con animales aquejados de dolencias similares al Alzheimer, en colaboración con investigadores británicos y australianos. Asimismo, pretende desarrollar métodos para el diagnóstico precoz, a través de la observación de anomalías bioquímicas que podrían producirse en el cerebro entre 5 y 10 años antes de que se observen los primeros síntomas de la enfermedad.