Foto: CSIC

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han descrito el posible mecanismo que propaga progresivamente el proceso de degeneración de neuronas a todo el cerebro en las personas que padecen Alzheimer.

Como ya hemos hablado, esta enfermedad, cuyas causas concretas aún se desconocen, se caracteriza por la muerte de neuronas después de un largo periodo de tiempo en el que se ven afectadas paulatinamente distintas estructuras cerebrales. El origen del mal se sitúa en los ganglios basales, un
grupo de núcleos del cerebro anterior.

Según los científicos, el estrés oxidativo asociado a la edad desencadena la potenciación de ‘un ciclo vicioso’ que extiende la neurodegeneración a la corteza cerebral y el hipocampo. Uno de los autores del trabajo, el investigador José María Frade, del Instituto de Neurobiología Ramón y Cajal (CSIC) asegura:

“Nuestra hipótesis explica de una manera sencilla las alteraciones descritas en el cerebro de los pacientes con Alzheimer y apoya totalmente la idea del binomio estrés oxidativo/ciclo celular, fundamental en el desarrollo de la enfermedad según la literatura científica existente”.

Foto: Javier López Gómez (Fotonatura)

Cuando nos decían de pequeños aquello de: “menuda cabeza de chorlito”, no iban tan desencaminados porque investigadores del Instituto de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Hebrew acaban de concluir una investigación en la que dejan al descubierto que los humanos y los pájaros tienen muchas neuronas en común.

Aunque el experimento no se ha hecho con chorlitos sino con pinzones y se han comparado sus cerebros con los de los monos. Así, los científicos han podido darse cuenta de que las neuronas estudiadas influían en el aprendizaje, lo que les ha llevado a dar un paso más en el origen del conocimiento.

Pero lo más importante es que estas similitudes neuronales dan varias pistas sobre desórdenes que se producen en el cerebro en enfermedades como el Parkinson, la adicción a las drogas o comportamientos como los obsesivos-compulsivos.

Lo que sí que parece claro es que este circuito neuronal, que tenemos los mamíferos y los pájaros, tiene una antiguedad de cientos de años antes de que ambas especies comenzaran a divergir. El estudio se publicará la semana que viene en el Diario de Neurociencia.

Foto: web oficial del Instituto Burnham de Investigación Médica.

En el ámbito científico se ha descubierto que la memantina, un fármaco que actualmente se usa para el Alzheimer, puede tratarse también para el Huntington, una patología que mata las neuronas de una región del cerebro que tiene la función de planificar y coordinar los movimientos del cuerpo.

Este hallazgo científico podría dar lugar a un nuevo método terapéutico, ya que la memantina prohíbe la actividad excitatoria del cerebro, y podrá influenciar en una mejor o peor evolución de la enfermedad según la ubicación de las neuronas.

El Huntington es un trastorno causado por la mutación del gen que codifica la proteína huntingtina, provocando la formación de subordinados de huntingtina en las neuronas afectadas. Así lo confirma la revista Nature Medicine, a partir de un estudio del Instituto Burnham de Investigación Médica estadounidense en La Jolla.

Ahora, según un trabajo que publica la revista ‘Cell’, se demuestra que es posible transformar las células de la piel de pacientes con Parkinson, en neuronas productoras de dopamina, es decir, las mismas que en esos pacientes están dañadas. Y además, sin rastro de enfermedad.

Aún quedan por desarrollar protocolos que demuestren la seguridad de este hallazgo a largo plazo, ya que este tipo de células madre se caracterizan por ser capaces de producir tumores.

Debemos tener claro que no se trata de una solución al Parkinson. De todos modos, es un gran paso para que los científicos puedan tener a mano en sus laboratorios células de los propios pacientes para simular lo que pasa en el interior del cuerpo humano y poder llegar a solucionar la enfermedad, así como probar fármacos para observar directamente cómo actúan en esas células.

Investigadores del Instituto Babraham (Reino Unido), en colaboración con Alzheimer’s Research Trust y el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), han descubierto que el circuito cerebral sobrevive más tiempo del que se creía en enfermedades asociadas a la vejez, como el Alzheimer.

Todavía se sabe poco acerca de cómo mueren las células nerviosas, aunque esta nueva investigación, publicada en la revista ‘Brain’, revela que primero pierden su habilidad para comunicarse entre ellas y luego comienzan un proceso de deterioro más profundo.

El doctor Michael Coleman, responsable del proyecto, comparó las circunstancias a lo difícil que resulta trabajar con un ordenador sin conexión a Internet por banda ancha:

“Ocurre lo mismo en las neuronas del cerebro cuya conexión eléctrica se ha perdido o dañado. Una vez que las vías de comunicación se estropean, las neuronas nunca volverán a trabajar para aprender y memorizar, porque no se regeneran”

No obstante, el cerebro no contiene cables sino las ‘autovías’ más pequeñas del mundo, un sistema de transporte en miniatura que con el envejecimiento empeora, aunque existen conexiones que deben sobrevivir y funcionar durante toda la vida.

El Alzheimer interrumpe el transporte, pero parece que no totalmente, pues una cantidad suficiente de material consigue llegar a través de estos espacios y mantener algunas neuronas vivas al menos varios meses, incluso años. Esto demuestra que las partes básicas de las neuronas se mantienen vivas y entonces es posible estudiar cómo intervenir para recuperar las conexiones.